世界には無数の料理があり、食べかたも千差万別。当連載「辺境食堂」は10回目にして、「手食」の世界に踏み込んだ。

「手食」と書いて「てしょく」と読む。その名の通り、手で直接食べものを取って口に運ぶことだ。
手食文化はアフリカから中近東を経てインド、東南アジアと広大なエリアに根づいている。

さて今回、手食を体験したのは東京・五反田の『マシューコウズ・バッファローカフェ』。都内唯一のケニア・レストランだ。

ちなみにケニアには42もの人種が暮らしていて、オーナーシェフのフローレンスさんは、そのうちのひとつであるカンバ人。このレストランは、カンバ人が日ごろ食べている料理がメインになっている。

ケニア料理初体験の私に、フローレンスさんは「ケニア人みんなが大好きなメニューです」と言って、ワンプレートの肉料理を出してくれた。

その名は「ニャマチョマ」。これはスワヒリ語で、ニャマが肉、チョマが焼くという意味。つまりは「焼肉」。豪快に焼き上げられたビーフが、山のように積み上げられている。

ビーフの横には、なにやら赤い付け合わせが。
こちらは「カチュンバリ」。トマトやレッドオニオンに、ケニア料理に欠かせないコリアンダーをふんだんに混ぜ込まれたサラダで、実にスパイシー。分厚いビーフとの相性はパーフェクトだ。

おお、からだが芯から温まってきたぞ。

汗をかきかき「ニャマチョマ＆カチュンバリ」を味わっていると、「では、こちらも」とフローレンスさんがもう一品出してくれた。

皿の上には、鏡もちのような白くて丸いものが。
これ、アフリカのドキュメント番組で見たことがあるかも……。

「そうそう、これはアフリカで広く食べられている料理で、『ウガリ』といいます。ケニア人は毎日のように食べますね。日本人にとっての米みたいなものです」

ウガリの原料はトウモロコシ。
現地から取り寄せたトウモロコシの粒を臼でつぶして粉末にして、水を加えてこねて蒸す。けっこう手間がかかるのだが、フローレンスさんはすべて手作業で行なっている。

「粉になったものを買えば手間がかかりませんが、粒からつくるほうが新鮮ですからね」

フローレンスさんによると、カンバ人は新鮮な食事にこだわるのだという。

「私たちは、肉も魚も野菜もすべてその日に採ったものを使い切ります。今日のものは明日に持ち越さない。その伝統は、この店でも守っています。ウガリはとてもヘルシーで、ビタミンBをたくさん補給できるんですよ」

フローレンスさんはウガリを手の平に取り、ポンポンとお手玉を始めた。

「私と同じようにやってくださいね」

フローレンスさんのガイダンスにしたがい、私もウガリを手に取る。

「アチチチチ！」

思わず叫んでしまった。出来たてのウガリは蒸しあがったばかりで、アッツアツなのだ。

初ウガリに四苦八苦する私に、フローレンスさんの丁寧なレクチャーが続く。

「ポンポンやって風を通して冷ましながら、食べやすい形に整えてください」

ちなみにこれは、慣れない日本人に向けてフローレンスさんが独自に編み出した食べかた。ケニア人は自己流で食べるらしく、それでいて手がまったく汚れないらしい。

不器用な手つきで、なんとか楕円に整えたウガリ。いよいよ実食である。

「ウガリを人さし指、中指に乗せて、親指で抑えてください。この状態をキープしながら、ニャマチョマとカチュンバリをはさんで食べましょう」

フローレンスさんを見習ってトライしたが、これがなかなか難しい。
しかし、味わいは絶妙であった。ジューシーな肉とスパイシーなサラダに、ウガリのモチモチ感とトウモロコシ本来の風味が加わり、驚くほど味わいが増すのだ。

手食ならではの一体感もいい。なんというか、からだ全体で大地の恵みをいただいている感覚が味わえるのだ。
こんな体験ができるのは、都内でもここ『マシューコウズ・バッファローカフェ』だけかもしれない。

オープン5年目になる店には、ケニアや東アフリカの常連に加え、若い日本人女性のお客さんが増えてきたそうだ。大地の恵みを手食で味わうケニア料理が、五反田の地で静かなブームになっている。