坂野氏が飲食の楽しさに目覚めたのは大学時代に遡る。「大学1年のときに始めた居酒屋のアルバイトが楽しくて。卒業から2年後、その店に就職しました。3年ほど勤めた後はレストランへ移り、調理技術を学ぼうと考えました」。しかし、次第に飲食で働くことに限界を感じるようになっていった坂野氏。そんな折、雑誌で楽コーポレーション代表の宇野氏の記事を目にした。「商売の楽しさや大切なことなど、お父さん（宇野氏）の考えに感銘を受け、楽コーポレーションで働くことを決意しました」と振り返る。そうして「汁べゑ」「ゑびす堂」などさまざまな店舗で経験を積み、店長にも就任。楽コーポレーションで働いたことをきっかけに坂野氏の独立への想いは募っていった。目標としていた資金が貯まったことから、2018年3月で同社を退職し、開業準備に取り掛かった。

物件との出合いは想像以上にスムーズだった。「退職する少し前、不動産屋から最初に紹介されたのがここ。広さや家賃が希望に近く、駅からは距離がありますが人通りの多い商店街で、ここなら“色気のある酒場”を作れる、とすぐに気に入りました」と坂野氏。宇野氏をはじめとする師匠や先輩にも相談したところ、商店街の雰囲気や人通りの多さから「いいんじゃないか」という多数の後押しをもらったことで契約を決心した。「物件は運命。躍起になって探すものではない、というアドバイスを多々いただきましたが、その通りだと思います。自分の勘を信じてよかった」と坂野氏は言う。

空間デザインは、坂野氏がかねてから憧れていたというスタジオムーン乙部氏に依頼。「乙部さんはスケジュール的に忙しいと思い受けていただけるかわからなかったのですが、知人に紹介していただき、幸運にも引き受けてもらえることになりました」と坂野氏。奥に伸びる長方形の物件だが、入口から奥に向かって３段階の高さを付けた。入口すぐは鉄板焼きとフラットなカウンター席。その奥にはドリンク場と6名掛けのテーブル席をすぐ近くに配置。そして階段を上って足を踏み入れる最奥のスペースは、ゆったりとしたテーブル席のゾーンとしている。「立体感を付けることで、空間を広く見せています。広く見えるので、『ここ本当に14坪!?』と驚かれることもありますよ」と坂野氏は話す。

「１店舗目なので専門的になりすぎないよう、今まで楽コーポレーションでやってきたことを踏襲しつつ、鉄板焼きをメインとした総合型居酒屋をやろうと思いました」と坂野氏。楽コーポレーションの退職後から開業までの間、吉祥寺の「じゅん粋」で働き、鉄板焼きの技術を習得した。鉄板で薄く焼いた玉子に鶏肉を巻いた「親子巻き」（680円）は店の名物。スタッフの元気な掛け声とともに、ときにお客との掛け合いを交えながら鉄板で焼き上げ、店に活気を生み出す商品だ。そのほか鉄板焼きメニューには「白レバー焼き」（480円）、「じゃがいもの塩辛バター」（680円）など９品。もうひとつの名物「串煮込み」（680円）は、みそベースで煮込んだお任せ４本の串盛りだ。「正しいポテサラ」（480円）、「なすの揚げびたし」（480円）など定番のすぐ出るつまみは13品、ほか〆モノやデザートを3品用意する。ドリンクはバラエティ豊かな品揃え。日本酒は瓶替わりでグラス120㎜490円、徳利180㎜750円で用意する。焼酎は「萬年（麦）」「残波（泡盛）」など全6品、450円均一で提供。チューハイは「なんくるないサワー」（450円）、「レモンサワー」（400円）など9品をそろえる。果実酒4品にビール、ハイボールなども。

オープンから１カ月少々だが、日々、売上に大きな波はなく安定的な額をキープしており順調だという。「店舗展開も考えています。ですが、まずはこの店を根づかせたい。普段は中野駅の近くで飲んでいるという人を引き寄せられるような店にしていきたいですね」と坂野氏は意気込む。「楽コーポレーションでは、“自分が楽しむ”ということを学びました。お客さまが喜んでくれることを考えるのは、自分自身がとても楽しい。それと、僕は自分が褒められるより、スタッフがお客さまから褒められているのを見る方が嬉しいんです。今後はそんな環境を作れるよう、日々進んでいきたい」と気合十分だ。

（取材＝大関　愛美）

【店舗情報】
店名：ニューヨック中野
住所：東京都中野区新井1-21-6 関口ビル1Ｆ
アクセス：中野駅から徒歩10分
電話：03-5942-4220
営業時間：17：30～24：00
定休日：不定休
坪数客数：14坪38席+スタンディング2名程度
客単価：4000円
オープン日：2018年9月2日