天然とんこつラーメン専門店『一蘭』は、新型コロナの流行初期段階から「コロナ対策最強！」と囁かれてきた。
もちろん半分はジョークであるが、目の前にすだれ、両脇に仕切り壁がある一蘭独自の客席を思えばあながち冗談とも言い切れない。

ラーメンファンにはお馴染みのあの客席、正式名称を「味集中カウンター」という。
もともとは、注文から食べ終わるまで言葉を発する必要がなく、店員や他の客に気を取られることなく、ひたすら「天然とんこつラーメン」に集中するため、『一蘭』全店で導入されているシステムだ。

だが新型コロナ流行以降は、感染予防という観点で脚光を浴びている。
実際に、感染症専門家から、仕切り壁は飛沫感染予防に効果があると認められているそうだ。

その『一蘭』が、いま全店で感染予防対策に注力し、新たなシステムを採り入れた新店をオープンさせる。
2020年6月9日オープンの『一蘭 上野御徒町店』だ。

広報担当者によれば、もともと5月中旬のオープン予定がコロナの余波で延びたのだという。

「すぐ近くに『アトレ上野山下口店』があるのですが、おかげさまでご好評をいただき、行列ができてお客さまを待たせてしまう状況が常態化していました。一人でも多くの方に『天然とんこつラーメン』を召し上がっていただくため、あえて徒歩圏内に『上野御徒町店』をオープンすることにしたんです」

新店ということもあり、『上野御徒町店』では、味集中カウンターの他にもさまざまな感染予防対策がなされている。
まず店舗入り口通路にマーカーを表示し、ソーシャルディスタンスの確保を促す。
入り口ドア前には次亜鉛酸素水による除菌マットを設置。
ちなみに写真の「のれん」は上野動物園にちなんだ店舗オリジナルの図案が施されている。

入り口など店内3箇所に非接触型のアルコール消毒器を設置。

ビニール手袋は無償提供で、使用は任意。

タッチパネル式の食券機はキャッシュレス対応。
営業中、食券機は1時間に1回以上アルコール消毒される。

空席案内板を頼りに客席につけば、目の前には一蘭独特のオーダー用紙。
ファンにはおなじみの眺めだが……

セットされるコップが1つのみに変更されている。従来は複数のコップを重ねていたが、1つなら他の客との接触を気にしなくても済む。

これら客の目に見える感染予防対策に加え、コロナの不活性化に効果がある空間除菌消臭装置が導入されたほか、従来店でも1時間に6回以上店内の空気が入れ替わる強力な換気システムを備えているという。

目の前のすだれが開けば「天然とんこつラーメン」の到着。
『一蘭』において、店員との接触機会は基本的にこのときだけだ。
その店員もマスク着用や検温など、基本的な対策は当たり前に行なっている。

緊急事態宣言中の『一蘭』は、全店で休業、もしくは時短営業をしていた。
にもかかわらず、営業成績としては、極端に大きな凹みにはならなかったのだという。

「やはり『味集中カウンター』の安全性を認めていただいたのだと思います。お客さまからも『一蘭なら安心』とか『やっててよかった』など、ありがたい言葉をいただきました。
お客さまにさらに安全に召し上がっていただくべく、福岡の『新宮店』ではエアシャワーやサーマルカメラを設置しました。この効果を検証しつつ、全店舗でさらなる衛生管理を徹底したいと考えています」

もともと客と店員の接触機会が極端に少なかった『一蘭』の味集中カウンターは、本来は純粋にラーメンを味わうための仕組みだった。
それが違った形で効果を発揮し、注目を集めるのだから世の中わからないものだ。

広報担当者は世間の反応に「驚きと気づきとありがたさ」を感じたという。
美味しさだけでなく、安全性というストロングポイントに気づいた『一蘭』は、やはり巷間囁かれるとおり「最強」なのかもしれない。