夏といえばビール、というのは誰しも疑いのないところ。ここ数年はとくに、「クラフトビール」という新たなジャンルが台頭し、いっそうの活況を呈していることに皆さんもお気づきでしょう。

街にはクラフトビールを取り扱う店が増え、雑誌で特集が組まれることもしばしば。でも、「クラフトビールとは何か？」という根本的な疑問に答えられる人は、案外少ないのではないでしょうか。

そこで、ビールの美味しいこの季節だからこそ、5分で学べるクラフトビール入門と参りましょう。

“CRAFT”とは手工業、手作りを意味する言葉。つまりクラフトビールとは、小規模なブルワリー（醸造所）が小ロットで醸造したもの、と理解しておけばいいでしょう。

背景を探れば、1994年に酒税法が改正されるまで、ビールの生産は大手だけに許された敷居の高い事業でした。それというのも、最低製造量が年間2000キロリットル（大瓶でおよそ300万本）に設定されていたためで、つまりは大量生産・大量流通が可能な大企業でなければ、とても手が出せるものではなかったわけです。

ところが、94年の改正で、年間最低製造量が60キロリットルに緩和されると、全国各地で様々なブルワリーが誕生します。

最初の10年ほどは、事業として軌道に乗らず、消えてしまったブルワリーも少なくありませでしたが、日本人はもともと醸造の得意な民族。その後のブルワー（醸造家）たちの努力により、今日では世界に通用するハイレベルなビールが多数生まれ、着実にファンを増やしてきました。つまり、今日のブームは20年の研鑽の賜物と言えます。

クラフトビールの解禁は、市場に様々なタイプのビールを登場させました。実際、クラフトビール専門店へ足を運ぶと、聞いたこともないビールがずらりとメニューに並んでいるはず。ビールには実は、100種類以上のバリエーションが存在しているのです。

しかし、それらすべてを覚えるのはまず不可能。そこでここでは、ビールの基本形を5タイプに分類してみました。

まず、日本で長らく親しまれてきたのは、「ピルスナー」タイプ。ホップの苦味を生かした、クセのない淡色のビールです。日本の4大メーカーが提供してきたものは、基本的にどれもこのタイプと思って間違いありません。

見た目にわかりやすいのは、「スタウト」と「ヴァイツェン」でしょう。

スタウトはいわゆる黒ビールで、原料の麦芽を焙煎することで、味も香りも苦味も濃厚になります。ギネスビールなどが有名ですね。

一方のヴァイツェンは、小麦を原料とした白ビール。苦味が薄く、飲み口がクリーミーで、ビールが苦手な人でも飲みやすいはず。

昨今よく耳にするのは「ペールエール」でしょう。

こちらは苦味と香りがたっぷり利いた、世界で広く愛されているビール。ここから派生したのが「IPA（インディア・ペールエール）」で、さらにホップを大量に使い、華やかでドライな風味で人気を呼んでいます。

昨今のブームによって、小さな店舗の一角にタンクを置いてビールを仕込むビアパブも増えてきました。ブルワリー併設のパブのことを、「ブルーパブ」と呼びます。

ビールはやっぱり出来立てが美味い。タンク直結のフレッシュなビールが味わえるのは、今この時代だからこそ。ずばり、ブルーパブで飲むのが、ビール通のトレンドと言えるでしょう。

たいていのブルーパブでは、ペールエールやIPAといった定番のほか、季節限定のビールがラインナップされています。その時期、その店でしか飲めないビールにありつけるのも、ブルーパブの楽しいところ。

ビアガーデンもいいけれど、「出来立てのペールエールを飲みに行かない？」なんて誘われたら、誰しも喉を鳴らすこと請け合いでしょう。

さらに、個人的にビール党の皆さんにぜひともオススメしたいのは、全国の地ビールを旅の目的に据えること。地ビールとは、各地の特色を全面に打ち出してローカライズされたクラフトビールで、その土地でしか味わえないものがたくさん存在しています。それらを訪ねてまわる旅は、間違いなくオツなものになるでしょう。

詳細なガイドは、ぜひ拙著『日本クラフトビール紀行』をご覧いただければ幸いです。

ともあれ、日本のクラフトビールは、今まさに夜明けを迎えたばかり。この夏は、全国のブルワーたちが腕によりをかけてつくりあげたビールを、ぜひ1種類でも多く堪能してみてください！