今回、紹介するのは人形町にある『福そば』。

まずはこのズラッと並んだかき揚げを見てもらおう。
左から順番にかき揚げ（玉ねぎ・ニンジン）、げそ（げそ・長ネギ）、紅しょうが、桜えび（桜えび・玉ねぎ・三つ葉）、春菊、ごぼうとなる。
こちらでは券売機で天ぷらそば（430円）のチケットを買ってから、好きな天ぷらを選ぶ方式。
これだけおいしそうなかき揚げが並んでいたら悩んでしまうのだが、時期もいいので春菊をセレクトした。

『福そば』のかき揚げは衣が薄めでサックリと揚がっていて、春菊の香りをしっかり味わえる。
油切れも良く、ツユへのなじみ方もゆるやか。これがスッキリとしたツユに抜群に合うのだ。

大きめに切られたかき揚げの具材は衣少なめに揚げられる。
サックリと揚がり、衣が吸う油も少ないため胃もたれもしにくいのだが、これを作る方はなかなか大変。
衣が薄ければバラけやすいし、焦げやすくもなる。『福そば』では形を整えながら、低めの温度で時間をかけて揚げるのだという。
さらに菜箸でかき揚げを突いて空気を入れる。かき揚げを見つめる店主のユンさんの表情は、真剣そのものだった。

天ぷらはかき揚げだけでなくレンコンやきのこミックスなどもあり、どれもさっくりと揚がって美味。
時期によって揚げる野菜が変わるので、それを楽しみに訪れる常連さんも多い。

ユンさんは、中国の厦門（アモイ）出身。和食の飲食店をやりたくて日本に来たところ、そばのおいしさに開眼。7年ほど居酒屋で働いて和食の基礎を学んだ後、この『福そば』でそばを作り始めた。

ユンさんに、そばのどこに惚れ込んだのか聞いてみたところ、「そばはもちろんだけど、なによりツユの美味しさにハマった」という答えが返ってきた。
そばツユの素材はラーメンと違ってシンプル。なのに、とても奥深くて味わいがあるところがすごいのだという。

さらに「立ち食いそば店も本格的なそば店と変わらず、さまざまなタイプのおいしいツユを作ろうとしているのがいい」とも。
手間を考えると立ち食いそば店では自家製麺が難しいため、そばに力を入れることは難しい。しかしツユならば、いろいろと工夫することができる。
そう、立ち食いそばの魅力はさまざまだが、なによりも店の個性を表すのはツユなのだ。

「福そば」のツユはひと口めはシンプルに感じられるが、食べ進めるうちにその奥深い味わいが顔を覗かせる。さすが、そばツユに惚れ込んだユンさんが作るツユだけある。
このツユに自家製の辛みそを加えると、爽やかな刺激にツユの旨みが増幅される。そばを食べ進めた後半に、ぜひ試してほしい。

もちろん、ツユやかき揚げだけでなく、そばも上等だ。製麺所「むらめん」のブランド「嘉味庵」に独自のオーダーを加えたもの。
茹で時間を考えて細くなっているが、コシもあってピンと存在感がある。

天もりそば（450円）を桜えびで食べたけれど、このそばとの相性は抜群。
かき揚げをひと口かじり、えびの香りが口に残っているところにそばをすすれば、気持ちい喉越しの後に、そばの香りが追いかけていくのだ。
かき揚げもさっくりしているので、冷たいツユでもなじみやすい。なんだかもう、完璧じゃないですか。

人形町は立ち食いそば店が多いのだが、どの店もそれぞれ個性があって、しっかり常連さんがついている。
この日の取材は朝の9時からで、来店ラッシュの時間は過ぎていたのだが、常連さんがやってきては、ユンさんと楽しそうに会話をしながらそばをすすっていた。
「福そば」の魅力はもちろんおいしいそばにあるのだが、ユンさんのそば愛と真面目な姿勢に惹かれる人が多いのだろう。

ちなみに常連さんの1人に、ほかの立ち食いそば店に浮気しないのか聞いたところ、「しません！」とすぐに力強い返事が返ってきた。

そんな『福そば』の営業時間は月～金が6時40分から20時30分まで。土曜と祝日が6時40分から16時までで、日曜は休み。
夜の時間には軽くお酒も楽しめる。自家製のだし巻き玉子（100円）でそば焼酎のそば湯割り（300円）を一杯やって、そばで締めるというお客さんも多いようだ。

仕事に疲れたときもお酒とおいしいそば、そしてユンさんとの会話があれば、また明日も頑張ろうという気持ちになれるのだろう。
もし人形町で入る立ち食いそば店に迷ったときは、ぜひ『福そば』に行ってみてほしい。おいしいそばを食べ終わったあと、きっといい気分になれるはずだ。