ラーメンのトッピングで欠かせない「メンマ」。
普段当たり前のように食べているが、我々はメンマのことをあまりよく知らない。
そもそもメンマとは一体なんなのか？

メンマの原材料には主に麻竹（マチク）と呼ばれる種類の竹を使う。
塩漬けにし発酵、乾燥させて味付けしたものをメンマと呼んでいる。
ちなみに名前の由来は「ラーメンの上にのせたマチク」からきているそうだ。

メンマの作り方は意外にも手間がかかっている。
まず乾燥メンマをお湯に漬け込んで塩出しする。
そこからさらに数時間、冷たい水にさらしておく。
店によってはこの作業を数日かけて何度も繰り返す。
塩出ししたメンマをごま油で炒めて香りづけしたら、醤油やみりんなどの調味料を加えて味付けする。
最後に水気がなくなるまで鍋で煮詰めれば完成だ。

このようにメンマの調理は手間がかかるが故、味付きの業務用メンマをそのまま出す店も少なくない。
メンマという地味なパーツにも手を抜かない姿勢こそが、おいしいラーメンを作る秘訣なのだ。

それにもかかわらず脇役にとどまりがちなメンマだが、『中華そば べんてん』のラーメンはメンマが主役といっても過言ではない。
昼3時間のみの営業にもかかわらず、1日に仕込むメンマの量は6kg。
それがすべてその日のうちにはなくなってしまう。
甘辛く味付けされたシャキシャキのメンマは、モチモチの自家製麺と相性抜群。
その味に惚れ込み、メンマのみ別皿で注文する人も多い。
ラーメンが出来上がるまでの間、瓶ビールを飲みながらメンマをつまむ。
それはそれで至福のひと時である。

メンマが主役を務める『中華そば べんてん』の一杯。
これもまたラーメンだ。