近年、南インドカレーが静かなブームになっているらしい。
インドカレーといえば、とろみのついたカレーにこんがり焼けたナンが思い浮かぶが、「ミールス」と総称される南インドのそれはずいぶん違うのだとか。

ミールスってなんだ？
好奇心に駆られた私は、浅草に評判の南インド・レストランがあると聞き、足を運んだ。
店の名は『サウスパーク』。ここでは南インドでもアラビア海に面した、ケララ州のミールスが食べられる。

さっそく、人気メニューの「ケララミールス」からフィッシュカレーセットを注文。店員のモルゲシュさんにミールスの基本知識を学びながら、料理を待つ。

ミールスというのは、南インドで昼や夜に食べられる「定食」のこと。カレーを中心とする数種のおかずを、ライスと薄いパン、パパドなどに混ぜながら味わう。これが見た目も味も、日本で一般的に知られているインドカレーとは異なるのだ。
モルゲシュさんが、北部と南部の食文化の違いを説明する。

「北は冬が寒いこともあってクリーミー。カシューナッツやミルクをいっぱい使った甘めの味が多いです。でも南は一年中暑いから甘さは控えめ、あっさりしていますね」

北と南では、使うスパイスもずいぶん変わるらしい。
また『サウスパーク』のミールスには、ナンがついてこない。というのも、北の小麦に対して南は米が主流だからだ。

違うのは気候だけではない。
私はメニューを見て「あれ？」と思った。なんでビーフカレーがあるわけ？
インドといえばヒンドゥ教。ヒンドゥ教徒にとって牛は聖なる生き物。食べるなんてもってのほか……ではないのですか？

するとモルゲシュさんは、笑みを浮かべて教えてくれた。

「インドには多種多様な宗教があって、ケララ州にはキリスト教徒がたくさんいます。だから、牛を食べることは珍しくないのです」

なるほど。カレーの多様性は、この国の宗教の多様性をも物語っているのだ。

やがてお待ちかねのミールスが到着。南インド独特の丸くて薄いパン「パパド」をパリパリ割ってごはんにかけ、「フィッシュカレー」、「ラッサム」、「サンバール」を少しずつ混ぜていく。

ココナッツ風味のフィッシュカレーは、スパイシーでまろやか。トマトと果実タマリンドのラッサムは酸っぱく、ナスや大根、オクラといった季節の野菜を煮込んだ豆のスープ、サンバールはみそ汁のようなどこか懐かしい味。

これらをふわふわと軽い真っ白なバスマティライスに混ぜながら、自分好みの味にカスタマイズしていく。味の変化が楽しい。

気がつけば、おでこから汗が噴き出してきた。
自然の恵みあふれるミールスに、身体中の細胞が大喜びしているのがわかる。

ふう……。
ひと目見たときは「これ、食べ切れるかな？」と思ったが、気がつけば完食していた。
これがミールスマジック。

脂っこさがないため胃にもたれず、とてもヘルシー。どおりでこの店、インド人の常連たちだけでなく、日本の若い女性たちにも支持されているわけだ。

『サウスパーク』のいいところを最後にもうひとつ。
この店が居心地がいいのは、評判の味だけが理由ではない。店員たちはとても日本語がうまく、対応がとても丁寧なのだ。モルゲシュさんはどんなに忙しくても、微笑みを絶やすことがない。

そうそう、これが南インドのいいところだよな、と私は思った。
実は私、昨年ケララ州を２週間ほど旅したのだが、会う人会う人とても親切でいい思い出になった。
山奥の旅籠に泊ったときは、主人の邸宅に招かれ、獲れたての果物をたくさん食べさせてもらったこともある。

インド旅行というと、現地の人にだまされたエピソードがネットに氾濫しているが、その多くは北の大都市での出来事。南はのんびりしていて、人々は穏やかでやさしいのだ。

……ということを伝えたところ、モルゲシュさんはとてもいい笑顔を浮かべていった。

「日本のみなさんが知っているインドは、だいたい北のイメージかも。料理もそうですが、もっと南のことを知ってもらえたらうれしいです」

浅草の南インド「サウスパーク」には、今日も心地いい時間が流れている。