いたるところにタイ・レストランがある東京。しかし、タイ南部の料理が食べられるレストランは、まだまだ数少ないという。

田端駅近くのタイ料理レストラン『ポム タイ料理』は、タイ南部の本場メシが食べられる名店。そしてこの店には、名物の激辛料理があるという。
その名は「クアクリング」。聞き慣れない名前、そしてメニューに描かれた辛さの指標、10本フルマークの赤唐辛子が気になり、迷わず注文する。

初対面の「クアクリング」は、見た目はドライカレーのよう。鮮やかなカレーの色が食欲をそそる。

早速、ひと口食べてみると「あれ？　全然辛くないじゃん」。
拍子抜けしたのも束の間、ちょっと遅れて舌がピリピリしびれ出し、ひたいから汗が噴き出してきた。
うひゃー！　これは聞きしに勝る辛さだ！

「辛い辛い辛い！」と騒ぎ出した私を見て、タイ人の女性店員が笑いながら言った。
「すごく辛いでしょ？　これはタイでも南の料理で、バンコクや北部の人には食べられない人も多いです。実は私もそうなんですよ」

それなら日本人が悲鳴を上げるのも当たり前。だが、なぜか手が止まらない。激辛だが、やみつきになる辛さなのだ。

「クアクリング」は、いわば「豚ひき肉のスパイス炒め」。
トムヤンクンやグリーンカレーに欠かせないバイマックル(こぶみかん)やウコン、ターメリックといった数々のスパイスが、「カピ」と呼ばれるエビの発酵調味料と混ざり合い、辛味と旨味が混然一体となって押し寄せてくる。ライスやビールとの相性は抜群。これを目当てに来店するお客さんが多いのも納得だ。

この店のオーナーシェフであるポムさんが教えてくれた。

「クアクリングはタイ南部特有の家庭料理。私が生まれ育ったスーラ・ターニという町でも、みんな食べていました。日本風に言うとおふくろの味かな？　それぞれの家庭に伝わる、独特の味つけがあるんです」

スーラ・ターニは、リゾート地として知られるサムイ島に近い港町。食事どきになると、クアクリングのスパイスの香りが路地に漂うのだという。

故郷スーラー・ターニや首都バンコクのレストランで腕を磨いていたポムさんが、日本にやって来たのは2000年のこと。その来日の理由がなんともいい。

「バンコクのレストランで働いていたときに、日本人のお客さんがたくさん来られました。ときどきスパイスについてたずねられるのですが、上手く説明できない。自分のつくる料理をちゃんと説明したいと思い、日本語を学ぶために日本に来たのです」

自分の仕事を外国人に伝えたくて、わざわざ外国に留学する。その熱意にはただただ頭が下がるばかりだ。

しかし、日本での生活は思い描いた通りにはならなかった。
言葉を学ぶために来日したのに、気がつけば一日中料理ばかりつくっていた。その腕を見込まれて、たくさんのタイ・レストランからひっぱりだこになったからだ。一日に朝昼晩と3つの店を掛け持ちしていた時期もある。

「それは大変でしたねえ」と言うと、ポムさんはにこやかな表情で「いいえ」と首を振った。

「私は料理が大好きだし、日本のタイ・レストランはそれぞれの味を大切にしていて、働きながらそれらを勉強するのが楽しかったんです」

やがて、料理の腕とまじめな人柄を見込まれ、タイ大使館からパーティがあるたびに料理を頼まれるようになった。
故郷の味を大切にするポムさんの料理は、タイ本国からのVIPや日本の来賓の舌をうならせてきたのだ。

日本が大好きになったポムさんは2017年、長年の夢をかなえる。田端駅前の住宅街に自らの名前をつけた店を開いた。それがこの『ポム タイ料理』だ。

『ポム タイ料理』はパッタイやグリーンカレーといったポピュラーなタイ料理に加えて、クアクリングのような南部の味が楽しめる貴重な店。故郷の味を懐かしんで遠方から通うタイ人、辛いもの好きな日本人のエスニック愛好家が噂を聞きつけて来店する。
またボリューム満点、6種の600円弁当も好評で、地元、田端の人々にも支持されている。

真っ白なコック服に身を包み、にこやかに厨房で腕を振るうポムさん。アットホームな田端の店は、今日も新鮮なスパイスの香りに包まれている。