熱狂的なファンの多いコロッケそばだが、その間で評価が高いのが、大宮にある『つくば本店駅前店」のコロッケそば（380円）だ。コロッケは作るのに手間がかかることもあり、冷凍品を使う店が多いが、ここは手作り。ちょっといびつな形が、その証拠である。

ちなみに手作りコロッケを出している立ち食いそば店は、知る限りでは他に中延の『大和屋』、虎ノ門の『峠そば』、藤沢の『新月』だけだ。

割ってみると、ジャガイモのつぶが少し残っていて、口に入れればジャガイモの風味がしっかり楽しめる。これが手作りならではのうまさだ。

立ち食いそばのメニューの中でもコロッケそばは、とにかく賛否が多い。否定派の意見としては「ツユに浸したら歯ごたえの良さが台無し」「ソースで食べるのがベスト」などがあるが、その人たちはなにも分かっていない。

それはさておき、コロッケそばのマニアは「サッとツユにつけて食べる」「とにかく崩してグズグズにして食べる」と、いろいろ派閥が分かれているが、私はその中間。食べ方としてはまず4分割して、身に半分ぐらいツユを含ませてから食べるのが好きなのだ。

カラッと揚がった衣は『つくば』のかえしが優しめなツユをよく含む。そいつを口に入れれば、ジャガイモの自然な甘みとそばツユが見事なハーモニーとなり、心が和むようなうまさとなる。コロッケそばはツユで食べてこそ、ツユに浸してこその食べものなのである。

そんな絶品のコロッケそばを食べさせてくれる『つくば』の歴史は50年ほどになる。開店当時からおにぎりやお弁当を売っていて、コンビニがなかったこともあり、飛ぶように売れたという。当初、コロッケは精肉店から仕入れていたのだが、コストなどの関係で自分たちで作るようになったのだとか。お弁当を作っていたこともあり、スムーズに自家製に移行できたのだろう。

『つくば』にはコロッケと並んでメンチ（140円／単品）もある。こちらも自家製だ。コロッケそばを食べ終わったので、単品で注文しよう。

メンチはコロッケと違い身の密度が高いため、コロッケを食べるときより、じっくりとツユに浸す。割ってみれば、中はギュウギュウだ。揚げ置きのため肉汁ジュワァとはいかないが、たっぷり含んだツユが肉のうまみをブーストさせてくれる。

コロッケもメンチも、おにぎりなどと一緒に店頭で売られていて人気だ。コンビニやスーパーのものにはない、手作りならではの温かさに惹かれるのだろう。取材中に１２個もコロッケを買っていった人がいたのには驚いたが……。

さて、おいしいのはコロッケやメンチばかりではない。かきあげ天そば（370円）が、またうまいのだ。小エビの香るかき揚げの衣はやや厚めで、ツユをよく含んでくれる。そばはゆで麺ながら角がしっかり感じられ、若干あるごわつき感が、いかにも立ち食いそばという感じだ。

ツユを含んだかき揚げを口に入れ、そばをズゾゾッとすすりこめば、ほどよいカツオの香りが口に広がる。普通の立ち食いそばだ。しかし、その上等なやつである。一直線に伸びた、いさぎよいカウンターもいい。圧倒的なうまさではない。でも、毎日、食べられる、なんだかホッとするうまさなのである。

取材終わりにさけのおにぎり（125円）を買い、事務所で食べた。具のさけはフレークではなく、ちゃんと焼き鮭をほぐしたもの。そして、ごはんの密度が適度にばらけている、「手で握ったおにぎり」だった。たまらなくうまい。

大宮駅の駅ビルは規模が大きく、駅から出なくてもたいていのものが食べられるし、手に入る。しかしその東口、目の前の横丁を入ってすぐの『つくば本店 駅前店』には、駅ビルにはないものが手に入るのである。