インバウンド真っ盛りの日本。都市部はもちろん、田舎に足を伸ばしても、外国人を見かけることが珍しくなくなった。首都圏のコンビニで働くのは、もはや外国人のほうが多いかもしれない。

来日19年目を迎えるマレーシア人ムスキさんは、そんな働く外国人を見るたびに、19年前の自分を思い出し、心の中でエールを贈っているのだとか。
「この前、コンビニでベトナム人の女の子が、日本人の店員さんに怒られていたの。働き始めたばかりで、慣れていなかったんだと思う。そんな子を見ると、いつもがんばれって思うんだよね」

マレーシア半島東岸の小さな島に生まれたムスキさん。島のレストランで働いていたときに日本人女性と知り合い、そのまま東京に移り住んだ。
日本語学校に通いながら、マレーシア大使館御用達のレストランで腕を振るい、2009年、下町の情緒が残る東京・八丁堀でマレー料理のレストラン『Malay Kampung（マレーカンポン)』を開いた。

カンポンというのは、マレー語で「田舎」という意味。せわしない東京のビル街の片隅に、ゆったりと時間が流れる故郷の雰囲気を再現しようとしたのだ。

ちなみにカンポンの厨房は、屋台を思わせる造り。これもまたマレーシア風。
屋台はマレーシア人にとって、なくてはならない大切なもの。この国の人々は友人や仕事仲間に会うたびに「スダマカン（ごはん食べた）？」と挨拶を交わし、「まだ」なら決まって行きつけの屋台に向かう。朝、昼、晩の3食を屋台で済ます人も少なくない。

いまでこそ、ランチタイムは会社員を中心に大賑わいになるカンポンも、開店当初は苦戦続き。
「だって、日本人はマレーシアのことを知らないんですから」
ムスキさんいわく、東南アジアと聞いて日本人が思い浮かべるのはお隣のシンガポールとタイばかり。新天地で自分の祖国が知られていない……。その心細さは、生まれた国にずっと暮らしている私には、ちょっと想像できません。

そんなムスキさんにとって、励みになった人物がいる。
在任22年、マレーシアを飛躍的に豊かにしたマハティール首相だ。世界一有名なマレーシア人である首相は、大の親日家としても知られている。
「マハティールさんのおかげで、会社勤めをしている人にマレーシアが知られるようになったのかな。そこからカンポンに足を運んでくれるようになった人も多いよ」

店が次第に上向くとともに、ムスキさんも日本の暮らしにも馴染んできた。
マレーシアはマレー系、インド系、中国系の民族が暮らす多民族国家。マレー人のムスキさんは敬虔なイスラム教徒で、忙しい仕事の合間を縫って、しばしばモスクの礼拝に向かう。近年は日本でもイスラム教徒への理解が少しずつ広がり、ハラルフードを食べられる場所やモスクが増えてきた。
「いままで、ちょっと離れた代々木上原や御徒町のモスクに行っていたけど、最近は礼拝スペースが増えて便利になってきたね。イスラム教徒にも暮らしやすくなってきたよ」

そんなムスキさんが、カンポン自慢のひと皿を食べさせてくれた。
その名は「ナシレマ」。ココナッツミルクで炊いたごはんに「サンバル」という甘辛ソースを混ぜて食べる、マレーシアの伝統食。カンポンではチキンカレーに小魚、ピーナツ、キュウリなど多彩なおかずがついてくる。
「もともと農作業前の朝ごはんとして食べられてきたんだよ。みんな大好きで、朝、屋台でナシレマを食べて仕事や学校に向かう。これ目当てに、カンポンに通うお客さんも多いよ」

香り高いココナッツライスと甘辛いサンバルの相性は抜群。これにまろやかなゆで玉子、みずみずしいキュウリ、カリッとしたピーナツを好みで混ぜ合わせていくと、食感や風味が変わっていき、まったく飽きがこない。
これを食べて、マレーシア人の一日は始まるのか……。
2度ほど旅した、マレーシアの田園風景が甦ってきた。

カンポンで働き続けるムスキさんには、いちばんうれしい瞬間があるという。
それはナシレマを初めて食べた日本人の表情が変わる瞬間。ひと口食べて「おお！　これは！」とほころぶ表情を、厨房からしっかりチェックしているのだ。