お堅いイメージのある溜池山王の駅からほど近いビルの地下に、多いときは一晩3回転するほど客足が絶えない熱気あふれる居酒屋がある。
今年でオープンして10年になる『鳥酎』だ。

もともとはサラリーマンで営業をバリバリこなしていた店主の田中さんが元気に迎えてくれる。

店内は仕事帰りの人たちの楽しそうな話し声に包まれている。
お酒好きのリピーターが多く、客層は20代から60代まで幅広い。
カウンターにずらっと並ぶ焼酎は実に100種類以上。こだわりの鳥料理によく合う焼酎を中心に、全国のお酒を取り揃えている。

はじめに南九州名物の「熊本県天草の天草大王！胸肉のたたき」を注文。
山椒をたっぷり乗せた地鶏のタタキに九州醤油をつけていただく。淡白な地鶏のササミに山椒がピリッとアクセントになる。

合わせるのは丸西酒造の「ベニハルカの炭酸割り」。
レトロなボトルデザインは鹿児島の甘口醤油をイメージしているそう。口に含むと紅はるかの甘い香りがふわっと広がる。
甘い香りのベニハルカがシュワッとさっぱり地鶏に良く合う。これは美味しい組み合わせ。

「ちょうちん」とは鶏の卵巣の中で卵の形になる前の卵黄とひもの部分。
数量限定のこの希少部位を特製の甘ダレでいただく。

2杯目は先ほどの「ベニハルカ」を水割りで注文。食べるととろける濃厚な卵黄と甘いタレが焼酎とよく合うのだ。
水割りにすると甘さが際立ち、まろやかな口当たりになる。
同じ銘柄でも飲み方によって味わいが変わるのが焼酎ならではの楽しみ方だ。

次に頼んだお料理は鳥酎の人気メニュー、「チキン南蛮」。
ジューシーな鶏肉とお酒に合うよう作られたタルタルソースがとっても美味しい。

揚げ物にはウィスキーハイボール、という人も多いと思うが、ここでは焼酎の炭酸割り、つまり焼酎ハイボールをオススメしたい。
チキン南蛮に合わせたのは、「泰明」でおなじみ藤居醸造の麦焼酎、「麦波」。
麦焼酎というと芳ばしい香りのイメージだが、この麦波はすっきりとした優しい味わいで、炭酸割りにすると揚げ物の油がさっぱりと切れてほんのり麦の余韻を楽しめる。

この日の〆は地元鹿児島の奄美大島郷土料理である「鶏飯（けいはん）」。
鳥酎ではじっくり煮込んだ鶏ガラスープと、ささみ、しいたけ、たくあんに、錦糸卵ではなく半熟卵を土鍋で煮込むというオリジナルスタイルで、注文を受けてから一つ一つ作っている。
運ばれてきた土鍋の蓋を開けると、アツアツの湯気と香りが広がる。
鶏ガラスープがたっぷり染み込んだ具材とご飯を一緒に食べると最高に美味しい。

この鶏飯の余韻を大事にしたくて、最後の焼酎は軸屋酒造の「権助Gonsuke」の水割りを選んだ。
白麹と黒麹のブレンドならではの芋の優しい甘さとすっきりした呑み口の両方を味わえる。女性が代表を務める蔵元で、ラベルは白と黒のイメージでパンダの可愛いデザインだ。

他にも名物白レバーやその日の隠し串、手作りだし巻き卵など酒好きにたまらないおつまみ料理がたくさん。食べたい物やお腹の空き具合を伝えると、それに合わせておまかせで料理とオススメのお酒を出してくれる。
行くたびに新しいお酒との出会いがあり、熱気あふれるパワーをもらえるお店だ。