山形赤湯ラーメンは山形県南陽市の旧赤湯町を中心に広がるご当地ラーメンだ。
煮干の効いたあっさりめの味噌ラーメンで、中央に“からみそ”が浮いているのが特徴。

そのまま食べても美味しいが、からみそを溶いていくと辛さとともにコクが生まれ、さらに美味しい。
麺は多加水でモチモチの平打ちの太麺だ。

その発祥は昭和33年創業の『龍上海』。
もともと醤油ラーメンを提供するお店だったが、当時は今ほどラーメンが町に浸透しておらず、仕込んだスープの大半が残ってしまう毎日だったという。
『龍上海』では余ったスープをそのまま捨ててしまうのはもったいないと、自宅に持ち帰り、 味噌を入れて味噌汁として食べていた。

これがなかなか美味いということで『龍上海』ではラーメンに発展させて商品化。それが赤湯「からみそラーメン」の起源である。
くだんの味噌汁をベースに、地元の唐辛子と赤味噌にニンニクなどを加えた“からみそ”を添えて提供すると、これが大ヒットとなる。昭和35年のことだった。

この時期、札幌では『味の三平』が全国で初めて味噌ラーメンを提供したが、実は同時期に『龍上海』も味噌ラーメンを提供していたということになる。
これはなかなか面白い歴史だ。

2005年には『龍上海』が新横浜ラーメン博物館に出店、いまはこちらでも食べることができる。
青海苔が振りかけられた味噌スープにからみそが乗った『龍上海』の一杯は、なかなか他では味わえない貴重なご当地ラーメンである。

赤湯ラーメンは都内を中心に12店舗を展開する『田中そば店』でも食べることができる。
青森出身の店主・田中剛氏が『龍上海』で食べたラーメンに感動して再現した一杯だ。
スープは煮干ではなくゲンコツがメインだが、こちらも大変美味しい。

そのまま食べても美味しいのに、からみそを溶くほどに美味しさの表情を変える不思議なラーメン。
ぜひ体験していただきたい。