海外に住んでいる20～30代の韓国人が、最も恋しがる韓国料理は何でしょうか。

「キムチ」をはじめ「サムギョプサル」「ビビンバ」「プルコギ」「ケジャン」など、ありとあらゆる料理が候補として挙がりそうですが、答えはおそらく「トッポッキ」だと、私は思っています。

昨年、韓国で大ヒットした本の中に『死にたいけど、トッポッキは食べたい』というエッセイ集がありました。
気分障害を患う著者が、精神科医とのカウンセリングを記録した本ですが、ネットに寄せられたレビューを見る限り、ほとんどの読者がタイトルに惹かれてジャケ買いならぬタイトル買いした様子でした。

そう、韓国人にとってトッポッキというのは、鬱を吹き飛ばすほど魅力的な食べ物なのです。

かく言う私も大のトッポッキ好き。
トッポッキの材料を調達するためだけに新大久保に赴くことも多く、たまにはお店にふらっと立ち寄ったりもします。

ここ数年、新大久保には色んなトッポッキの店がオープンしていますが、特に日本に住んでいる韓国の若者の間で評判なのは『980トッポッキ』です。
60分のトッポッキ食べ放題が980円（税抜、ランチタイム限定）。1ドリンクのオーダーが必須なので実際の最低予算は1,500円ほどになります。

先日、ずっと噂に聞いていたこのお店にひとりで立ち寄ってみました。
外観からして2人以上で入ったほうが絶対楽しいという雰囲気。K-POPアイドル並みに派手な金髪をした若い男性店員（韓国人）は、ひとりの私に一瞬動揺するも、すぐに平静を取り戻して席に案内してくれました。

ここは分業化が徹底しているのか、今度は若い女性店員（韓国人）が近寄ってきてお店の利用方法を説明します。
私は「自分も韓国人です」と言うタイミングを逃してしまい、韓国人同士が日本語でやり取りをするややこしいシーンを演出してしまいましたが、これは日本に住む韓国人あるあるネタです。

基本の60分コースに単品のジンジャーエールを頼んで、早速具材を取りに席を立ちました。
お客がイチからトッポッキを調理するシステムなので、店員は鍋に基本のだし汁を入れた後は料理に関して放任主義を貫きます。

好きなソースや具材などを入れて自分好みのカスタマイズを楽しむ、味よりも体験重視なのがお店のコンセプトなのでしょう。
私は「宮廷醤油ソース」と「基本ソース」のふたつを選びました。

それにしても、具材や料理の種類の豊富なことには素直にびっくりしました。
まず目に飛び込んだのは、揚げ物。
唐揚げを筆頭に野菜、さつまいも、かぼちゃ、イカ、オニオン、おでん（！）などの揚げ物がズラリと並んでいます。
人気No.1はやはり唐揚げらしく、店員さんが随時揚げたてを補充していました。

嬉しいことに韓国屋台風のおでんも充実しています。

また、おいなりさんやキンパプ（韓国式のり巻き）、チヂミなども常備。
それらを眺めていたら自分がトッポッキを食べようとしていたのを失念してしまいそうです。
この主客転倒している風景こそ、日本に住む韓国の若者たちのハートを掴んだ要因かもしれません。

実際に私が来店した週末の午後は、10～30代の若めの客層でした。
まだ10代と思しき日本人女子2人はK-POPの最新動向について熱く語っており、観光客らしき20代の韓国人グループも、トッポッキで1次会を終えて揚げ物やキンパプなどを頬張りながら2次会の真っ最中でした。

そしてトッポッキの鍋と格闘する60分間、この世には一体何種類のトッポッキがあるのだろうと考え込む私。
その答えはおそらくキムチと一緒で、「作る人の数だけ」というシンプルな結論にたどり着きました。
この世のすべてのトッポッキを味わうまで、私は絶対に死ねません。