「そもそもラーメンってなんなのさ？」
ラーメン好きの間でも「ラーメンの定義」を巡りたびたび論争が巻き起こる。

広辞苑によると「ラーメン【拉麺】中国風に仕立てた汁そば。小麦粉に鶏卵・塩・梘水かんすい・水を入れてよく練り、そばのようにしたものを茹ゆで、スープに入れたもの」とある。

なるほど。この定義を満たすのであれば、担々麺やまぜそば、冷やし中華だってラーメンと呼べるじゃないか。
しかし、担々麺は担々麺であり決して坦々ラーメンとはいわない。
そしてまた悩む。「ラーメンとはなにか」
つまり堂々巡りなのである。

ラーメンの起源は中国の麺料理にあるとされる。
1859年の開港により多くの外国人が日本に移り住み、海外の食文化が流入。これをきっかけにラーメンのルーツである中国の麺料理が伝わることになる。
ちなみに日本で初めてラーメンを食べたのは、水戸黄門こと徳川光圀といわれている。
そして明治以降、屋台を中心にラーメンは庶民の間で浸透していった（※諸説アリ）。

日本初のラーメン店は、1910年浅草にオープンした『来々軒』。
しょうゆラーメンの元祖でもあり、当時からすでにチャーシュー、メンマ、刻みネギも入っていた。
残念ながら1944年に閉店。今はもう食べることができない。

しかしそんな『来々軒』の味を今でも味わえる店がある。
それが千葉市稲毛区の天台にある『進来軒』。『来々軒』が三代目で店仕舞いする際、最後まで大将の下で働いていた弟子が開いた店だ。

創業当時から『来々軒』のレシピで作り続ける「ラーメン」800円。
見た目はとにかくシンプル。チャーシュー、メンマ、ナルト、うずらの卵が乗った昔ながらのザ・中華そばスタイルだ。スープを一口すすれば、誰もがその味にホッとするはず。

ラーメンとは何かという疑問が無意味に思えるほど清々しくシンプルなラーメン。
作った本人がラーメンと言ったらラーメン、それがラーメンの定義なのだ。
進化をし続け、そこに答えがないことがラーメンには他の食べ物にはない面白さかもしれない。
日本初のラーメンの姿を現代に残す『進来軒』。これもまたラーメンだ。