サッカー観戦をしながら世界中を旅してきた私は、よくこんな質問を受ける。
「いままで旅した国で、いちばん好きなのは？」
正直悩むところだが、最近はブラジルと答えることが多い。
上手く説明できないが、あの国にはすぐにだれとでも仲良くなって、楽しくなってしまう愉快な空気が流れているのだ。

「ああ、またブラジルに行きたいなあ」
旅の虫に駆り立てられるようにして、私は出かけた。といってもブラジルに、ではない。向かったのは川崎市鶴見区。この街には、100％ブラジル気分が味わえる“辺境食堂”があるのだ。

JR鶴見駅から徒歩で約15分。仲通商店街にたたずむ、その店の名は『ユリショップ』という。

食堂なのにショップを名乗るのは、店舗の半分でブラジルからの輸入食品と雑貨を売っているから。肉や豆、菓子や飲み物といった食品がメインだが、ブラジルらしく人気チームのエンブレム入りサッカーボールも並んでいる。

日本では珍しい品々を見ているだけでテンションが上がるが、腹ペコの私は奥の食堂コーナーに突き進み、迷わずお目当てのメニューを注文した。

「牛ステーキとタマネギのプレート、お願いします！」

やがて大きなプレートがどどん！　と登場。
白米にグリーンサラダ、ポテトフライ、そして主役のステーキの上には炒めたタマネギがどっさり盛られている。

私は興奮した。というのも、「ワンプレートにてんこ盛り」がブラジル料理の基本だからだ。彼の国の人々は、これを混ぜながら食べる。

このスタイルは、よくブラジルという国の形にもなぞらえられる。イタリアにルーツを持つサンパウロの友人が、こう言っていた。
「ブラジルは日本人も含めて、ありとあらゆる人種が混ざり合ってできた国。ぼくらはそれを、食事でも表現しているんだ。ほら、混ぜれば混ぜるほどおいしくなるよね？　人間だって同じだよ」

このブラジル流「混ぜ混ぜスタイル」に欠かせないのが「フェイジョン」。インゲン豆をメインとした豆のスープだ。安価で栄養価が高く、ブラジルの国民食となっている。もちろんユリショップの定食メニューにも、もれなくついてくる。

赤茶色のフェイジョンを白米にかけまわし、肉や野菜を一緒にかきこむ。
そうそう、これこれ。絶妙な塩気と白米の香ばしい香りに、スプーンが止まらなくなる。赤身肉の濃厚な味わいと歯ごたえもいい。

多種多様な食材がひとつの皿で絶妙なハーモニーを奏でる、『ユリショップ』のプレート。そこにはフェイジョンと並んで、いい味を出している食材がいた。

飴色に炒められたタマネギだ。
甘さと塩気が絶妙に絡み合い、肉と食べても、米と食べても相手の良さを十二分に引き出している。
「このタマネギ、いいですねえ」
思わずうなった私に、店主のユリさんは嬉しそうに教えてくれた。

「それはね、醤油とニンニクで炒めたウチならではの味なのよ」

醤油味のタマネギ。それはユリさんとその一家の歴史を物語る味だった。その名の通り、ユリさんはサンパウロ生まれの日系2世。醤油で炒めたタマネギは、幼いころから慣れ親しんだ祖国の味なのだ。

沖縄に暮らしていたユリさんの祖父母がブラジルに渡ったのは、1935年のこと。祖父母に連れられ、生後4カ月でブラジルに渡った彼女の父は、農場、トラック、タクシーと職を変えながら懸命に働き、ブラジルで設けたユリさんたち4人の子を立派に育て上げた。
やがて一家は、ブラジルの国民的スナック「パステウ」の屋台で生計を立てるようになる。このパステウは、もちろんユリショップでも売られていて大人気となっている。

そして89年、サンパウロに生まれ育ったユリさんは日本の土を踏む。多くの日系人と同じように、バブル景気に沸く日本でひと旗上げようと、この国で働き始めたのだ。
彼女は群馬や静岡の工場で働いて生活基盤を固め、やがてサンパウロから両親を呼び寄せた。そして5年前、この地に店を出す。

もっとも、日本での暮らしは順風満帆ではなかった。
最大の試練は2011年春。そう、東日本大震災だ。
ブラジルからやって来た日系人の多くが、震災に心が折れてブラジルに帰っていった。無理もない。日本人とは違って、彼らは地震に慣れていないからだ。たびたび襲い掛かる震度4や5に、平気でいられるわけがない。

ポルトガル語で語り合える仲間たちが次々と帰っていく中、ユリさんは日本に踏みとどまった。なぜか。
ユリさんがあっけらかんとした口調で教えてくれた。

「地震はとても怖いよ。でも日本は仕事があって治安もいい。ブラジルに帰ったらどうなる？　地震はないけど、仕事も少ないよ。それにあっちは、強盗がしょっちゅう出るんだから」

そう、ユリさんは地震と強盗を天秤にかけて、日本で生きていくことを決めたのだ。

ユリショップがある鶴見区仲通商店街の一帯には、沖縄や南米にルーツを持つ人々が数多く暮らしている。ユリさんの一家のように、沖縄から南米を経由して、この街に根を下ろした人々も少なくない。

この街では毎年9月、沖縄の伝統文化を継承する「鶴見うちなー祭」が盛大に行なわれる。
泡盛やビールでいい気分になった人々がえエイサーを踊る傍ら、ブラジルやペルーの日系人がにぎやかにサンバのリズムで踊り出し、自然と両者が混ざり合っていく。
そう、すべてが混ざり合っておいしくなる『ユリショップ』のプレートは、多様性の街・鶴見を体現しているのだ。