新井氏が、飲食業界に飛び込んだのは23歳の頃。もともと専門学校卒業後は、コピー機の営業として働いていたが、「もっとダイレクトにクライアントの気持ちを感じたい」という気持ちが募り、「はなの舞」や「さかなや道場」などを展開しているチムニーに転職。そこで店長職を務めた後、バーや個人経営の飲食店を渡り歩いて、25歳で独立した。これまで、池袋で爆発的な集客を誇る「ミートチョップス」や九段下の商圏を切り拓いた「ちゃらりちゃらり」をはじめ、赤羽や北千住などで数多くの人気店を生み出している。

同店のコンセプトの一つが、“サプライズ”だ。新井氏は「北千住には、数多くの老舗飲食店があります。そうしたエリアで勝負するには、老舗に負けない提案をすることが必要です。そこで当店では、オリジナルの仕掛けを設けました。店に辿りつくまでにストーリーがあって、見つけた時に喜びを感じる店作りをしています」と語る。同店は、北千住の路地裏にあるビルの三階に入っているが、店の看板などは出していない。その代わり、ビルの入り口にはインターフォンが用意してあり、それを使って、まず客に来店した旨を伝えてもらう。そして、店のスタッフに座席番号を告げられた後、階段を上って入店。告げられた番号が書かれた障子を開けると、そこが座席になっている仕組みだ。新井氏は「空間の演出の仕方は、仙台にある炉ばた発祥の名店『郷土酒亭 元祖 炉ばた』をオマージュしました。炉ばたを囲んで、お客様が一体となって盛り上がる。老舗が作る雰囲気を再現したいと思って、こうしたシステムを採用することにしました」と話す。

同店のキラーコンテンツは、貝と魚の炉ばたである。同社では同じ北千住で牡蠣と鮮魚をメインにした「大衆酒場 寿一郎」を展開しており、魚介はもちろん野菜なども仕入れネットワークを築いてきた。メニューには、こうしたノウハウが生かされており、「貝柱入り!!自家製だし巻玉子」（680円）や「自家製サバのスモーク」（580円）、「本日の朝獲り三浦野菜のオーブン焼 特製焦がしチーズソースがけ」（880円）などが揃う。また、生のジャガイモを店にある機械でカットしてから揚げる「できたて生ポテトフライ」（530円）なども人気メニューの一つである。ドリンクについては、「抹茶生ビール」（680円）や「生モヒート」（650円）、そして自家製フルーツサングリアとして、「ピンググレープサングリア」、「パインサングリア」、「キウィサングリア」、「マンゴーさん繰り」（それぞれ730円）などが並ぶ。

今後のビジョンについて、新井氏は「当社では、多店舗展開をしていくつもりはありません。ただ10年近く働いてくれている社員も多数いるので、スタッフの活躍の場は作っていきたいと考えています。例えば、数年店長として働いてくれたスタッフが、その店のオーナーになっていく。そのようなシステムが整えられれば、多店舗展開しないでもスタッフの活躍の場は増やせるでしょう。店はお客様とともに成長していきます。私も一緒に働く仲間を大切にしながら、魅力的な店を作っていきたいですね」と語る。新井氏と同社のスタッフの絆が、北千住で新しいストーリーを紡ぎあげていく。

（取材＝三輪 大輔）