いかにも東京の立ち食いそばらしい、色の濃い『そば千』のツユ。
しかし、ただ味が濃いだけではない。ひと口飲めば、その奥深いうまみに驚かされるだろう。

後を引くツユに熱烈なファンが多い『そば千』のツユだが、店主の五十嵐さんがここまでたどり着くには、さまざまな紆余曲折があった。
もともとこの地には『いとう』という、やはりパンチのきいたツユが評判の立ち食いそば店があったのだが、突然に閉店してしまう。
その頃、神保町と北千住で生麺使用の立ち食いそば店を営んでいた五十嵐さんが居抜きの形で『そば千』を始めたのだが、変わってしまった味に常連客の評判は悪く、苦戦の日々が続いた。

五十嵐さんは『いとう』で働いていた方の協力を得て、日々、ツユの作り方を工夫。
ようやく前日に仕込んだツユに、作ったばかりのツユを合わせるという手法に至り、『いとう』に負けないツユを作ることに成功した。

そのツユはガツンとくるインパクトがありながら味わいは奥深く、何度も何度も飲みたくなる魔法のようなツユだ。
夢中になって食べ進めていると、興和物産のゆで麺が染まって黒くなっていくのだが、そのうまみが乗り移ったそばがまたうまい。
本格そば店では味わうことのできない、「これぞ立ち食いそばならでは」と唸りたくなる妙味なのだ。

そしてうまいのはツユだけではない。かき揚げやゲソに野菜と、ズラッと揃った天ぷらも衣の厚さ、揚げ具合ともにこのツユによくマッチしていて絶品だ。

立ち食いそばの天ぷらは、ツユにどっぷりひたして食べるもの。
だからこそ、ツユの濃さによって衣の厚さを変えていかなかればならないのだが、そのバランスが絶妙なのだ。

人気で早い時間には売り切れてしまうあみ天そばも、あみ天自体の厚さを微妙に変えるなど、日々、進化している。

現在のあみ天は、以前より厚くしたそうで、ガブッとかじったときのツユのしみた下半分より、しみていない上半分のクリスピーさが少し勝っている印象があった。
一見、“いつものあみ天”に見えるが、その実、細かいところで手が加わっているのである。

さて、そば千はツユだけでなく、その営業時間も特徴的。なんと夜中の3時に店が開くのだ。

そば千があるのは、JR浅草橋駅から少し離れた靖国通り沿いで、昼夜を問わず多くの車が走っている。
そんな場所柄、ドライバーのお客さんが多く、早朝からお店は賑わうのだ。

そのため、店主の五十嵐さんは夜の10時ぐらいに店に入って仕込みを始め、朝3時に店をあけ、朝9時ぐらいには仕事をあがって家に帰るという、昼夜逆転生活を送っている。
お客さんのためとはいえ、まったく頭が下がる。

そんなお客さんたちは、みんな天ぷらのおいしさ知っていて、2品注文する人も多い。
個人的に好きなのがソーセージ天といんげん天の組み合わせ。

丼に刺さっている状態で出てくるので、ツユが全体にまわらず、自分好みの染み具合で食べることができる。ソーセージ、いんげんともに、このガツンとくる黒いツユがとても合うのだ。

店内はいかにも昭和な立ち食いそば店。
そして出てくるそばも色の濃いツユにゆで麺と、やはり昭和の立ち食いそば。
しかし『そば千』のそばは普通に見えながらも、よりおいしく食べてもらいたいという情熱と工夫が詰まった、至高の一杯なのだ。