燕三条ラーメンは新潟県の燕市や三条市エリアに広がるご当地ラーメンだ。
長岡生姜醤油ラーメンや三条カレーラーメンなど、数々のご当地ラーメンを有する新潟だが、燕三条ラーメンは特に人気が高い。
煮干がビシッと効いたスープに背脂をたっぷり浮かせ、極太麺を合わせる。
そして上には、刻みタマネギが乗っているのが燕三条スタイルだ。

燕三条ラーメン発祥の店と言われているのが、創業から80年以上続く老舗『杭州飯店』だ。
この一風変わったラーメンの起こりは、燕三条の産業とリンクしている。

燕市は金属洋食器生産が主要産業で、なんと国内の金属洋食器の生産シェア90％を占める。
いわゆる「職人の街」のため、家内工業でまかなっているところも多く、家族経営となると出前のニーズが増えてくる。
『杭州飯店』も出前でラーメンを運ぶ機会が多い。そんなとき麺が伸びないよう太麺に、そしてスープが冷めないように背脂で蓋をした。
太麺で麺量も多く、長時間労働の職人たちのためにしっかり腹持ちするよう工夫されている。

出前が人気と語ってきた『杭州飯店』だが、ぜひお店に足を運んでほしい。
80席もある広い店内は、地元の人から県外の人までひしめき合いながらラーメンをすすっているのが印象的。
特大の餃子も大変おいしいので、複数人で行かれる時はぜひシェアして食べていただきたい。
とにかく活気のあるお店で、座敷席でワシワシと背脂煮干ラーメンを食らいながら、大ぶりの餃子をつまめば、まさに至福の時間である。
この活気こそが燕三条の風景で、ご当地ラーメンの良さでもある。

そんな燕三条ラーメンを都内に広めたのは『酒麺亭 潤』だ。
燕市出身の店主・松本潤一さんが新潟を中心に展開し、東京では『らーめん潤』という屋号で2005年に蒲田店、2009年に亀戸店を出店した。
松本さんは幼い頃から食べていた背脂煮干ラーメンが東京にも大阪にもないことを知り、いずれは燕三条ラーメンを全国区にするべく、燕市にある自宅の玄関を改装しお店をはじめた。

東京で背脂ラーメンは『土佐っ子』『ホープ軒』『香月』などですでに人気があり、煮干しラーメンは『春木屋』『メルシー』『永福町大勝軒』などの名店ではおなじみのジャンルだ。
しかし背脂煮干ラーメンとなると、都内では当時非常に珍しかった。

『らーめん潤』は背脂の量を選べたり、具に岩海苔を豪快に使ったりとキャッチーにすることで、燕三条ラーメンを新しいジャンルのラーメンとして都内で展開していった。
地道な営業努力は実を結び、『らーめん潤』は全国11店舗を展開する有名店に成長。燕三条ラーメンを全国区のご当地ラーメンにのし上げた。

もう1つご紹介したい都内で食べられる燕三条ラーメンが、幡ヶ谷にある『心や』だ。
新潟出身の店主・蓮沼司さんが展開する『我武者羅』のセカンドブランドで、背脂煮干ラーメンの専門店。
煮干オンリーのスープに良質な背脂を合わせており、東京向けにチューンナップした進化型の燕三条ラーメンが食べられる。

『らーめん潤』に『心や』。どちらも背脂ラバー必食の1杯だ。