10月17日は「沖縄そばの日」。沖縄県民にとって特別な1日だ。
この記念日は沖縄が本土返還されて6年後、「沖縄そば」という名称が正式に国に認可された1978年10月17日に由来している。

「沖縄そば」は名前こそ「そば」だが、ラーメンの定義を「かんすいを使った麺」とするなら、実はれっきとしたラーメンである。
麺は蕎麦粉ではなく小麦粉を原料とし、かん水または薪を燃やして作ったアクを加えており、製法は中華麺とまったく変わらない。
スープは和風ダシがきいており、見た目はラーメンよりむしろうどんに近い。
今日では塩をベースにした薄味のスープに豚肉、ネギ、紅ショウガなどの具材を用いたスタイルがスタンダードとなっている。

そんな「沖縄そば」の起源は、琉球王国時代にラーメンと同じく中国から伝わった麺料理とされる。
当時は小麦粉が高価だったため宮廷料理として食されており、庶民でも気軽に食べられるようになったのは大正時代以降。
そこから独自の進化を遂げたものが今日の「沖縄そば」になる。

原料に製法、ルーツに至るまで変わらない。
「沖縄そば」は紛れもなくラーメンなのだ。

「沖縄そば」がラーメンであることは都内の人気店が証明してくれる。
御茶ノ水の『ラーメン大至』では、11月中旬までの期間限定で「沖縄そば」730円（税込）が食べられる。
見た目こそ違うものの原料や製法はラーメンと変わらないと語る店主の柳崎一紀氏。
ベースは普段使用している『ラーメン大至』の清湯スープに、豚骨清湯と鰹ダシをバランスよくブレンドした店オリジナルの「沖縄そば」だ。

老舗製麺所『浅草開化楼』に特注した平打ち麺は本場と同様に茹で置きさせたものを使用。
島唐辛子を泡盛に漬け込んだ自家製コーレーグースをひと振りすれば、爽やかな辛味を堪能できる。
店主が惚れ込んだ「沖縄そば」を15年ぶりに復活させた一杯。味わえるのは今だけだ。

沖縄を代表する県民食としてウチナンチュに親しまれている「沖縄そば」。
これもまたラーメンだ。